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长期以来，经济学被认为是经验科学，如果需要实证，通常使用计量经济学模型对实地数据进行分析，很少在实验室里进行可控制、可观测的实验。萨缪尔森曾在他的《经济学》中写道：一种发现经济法则的可能的方法就是通过可控制的实验，但不幸的是，经济学家不容易控制这些重要的影响因素，因此无法进行类似化学家或生物学家所做的实验。由于这种观念的存在，直到上世纪中叶，经济学实验才逐渐起步。
上个世纪四十年代，哈佛大学的张伯伦(Chamberlain)教授首先在课堂上进行经济学实验。他建立了一个简单的实验，来检验竞争性市场均衡是否和数据相吻合，实验结果是否定的。这一做法启发了当时作为实验参与者的史密斯，一是作为研究方法，使用实验方法开展经济学研究是否具有可能性，二是作为教学方法是否具有可能性。在史密斯来到普度大学工作的第二年，史密斯开始在课堂上以他的学生为对象再次进行竞争性均衡实验。结果出乎意料，实验的参与者即使拥有少量的个人信息，只要参与者达到一定数量，市场就会很快收敛到竞争性均衡。这与经典理论的结论——市场的有效性需要大量具有完全信息的参与者并不一致。弗农?史密斯教授以这一突破发展了一系列市场实验方法为实验经济学的形成和发展奠定了基础。
实验经济学有下列四个方面的作用：
第一、检验理论。和计量经济学方法等实证方法类似，实验能对不同的理论的优劣进行检验。但是，它有一些与众不同的优势：在简化的实验室环境下，实验者能对被检验理论的自变量进行良好的控制，从而能比非实验方法更好地确定各个变量之间的因果关系。
二、发现新的经验规则。实验经济学并非只是对现有的理论进行检验。在反复的实验后，我们往往能发现新的规则，比如人在博弈中的学习行为，这为研究者根据实验数据和现象建立新的理论提供了可能。-。
第三、制度设计。传统上，制度设计往往是通过事前的理论和逻辑推理得到，而制度评估必须是在制度实施以后才能做出，这有可能导致出现无法挽回的制度设计失误。当使用实验经济学方法以后，制度设计、政策设计甚至管理学中的一些策略设计都可以借助于实验室环境完成，这会改变制度设计因为过度依赖于理论而造成的盲目性。我们一般称这类实验为“风洞实验”。
第四、它还是一种互动性很强的教学手段。比如说阅读教材只能知道供给需求原理，但是进行双向拍卖的课堂实验，学生就能够亲身经历它。我们在自己的教学实践中发现，大多数同学对这些课堂实验非常有兴趣。
自2003年诺贝尔经济学将授予给Vernon Smith和Daniel Kahneman以来，实验经济学为国人所关注。其实美国很多大学早已将实验经济学列入经济学本科教学，以参与式的实验经济学教学作为传统授课式教学的补充。然而，在实验经济学领域，国内不仅只有少数可以参考的专著（比如高宏祯编著的《实验经济学》，中国统计出版社），适用于本科教学的课堂实验教程更显空白。
我们基于这些认识，在暨南大学建设了经济学实验室，开展经济学实验研究和教学。暨南大学的经济学实验室于2003年随着创业经济研究与实验中心一同建设，它是参考了美国几家著名大学的经济学实验室布局，根据中国学生的特点设计的，以Z-tree系统作为软件环境，主要提供给经济学研究性实验使用。并从2003年至今，在五位教师主持下，约800名同学参与了经济学课堂实验教学，取得了一些教学经验和实验数据，也开始在国内期刊上发表有关实验经济学研究的文章。暨南大学产业经济学博士生、硕士生以及部分本科生都认为经济学实验是一种强有力的研究工具对，部分同学已开始使用实验经济学方法撰写论文。在教学过程中，我们广泛使用了国外的实验经济学论文和教材。显然，直接将这些材料用于教学会遇到很多困难：比如很多同学对阅读英文的实验说明有障碍，部分实验环节和中国实际相脱节等等。本教材是我们对自己教学经验的一个总结，希望能为广大的经济学教师提供一种新的教学工具，让同学们通过亲身参与实验来体会经济学理论的力量和不足。
我们编写的国家“十一五规划教材”《实验经济学教程》，已由经济科学出版社出版，全书以实验名称为各章的冠名，每章的实验过程部分包括环境、分组、个人信息、交易与流程、收益计算和交易记录与信息统计；实验原理讲解部分包括原理、讨论题与讲解、基本实验的变形；教师实验指南部分包括实验准备、实验设计、实验过程中的组织工作、实验分析、实验中需要注意的问题。每个实验后都带有若干个附件，将实验说明书、实验操作指南（管理者说明书）以及各种表格和卡片列出，供教材使用者参考。教材在原理介绍和讨论部分写得比较详细，对问题的讨论以及教师在讨论时如何掌握也写得比较具体，这主要是因为经济学教学实验的目的在于深化对经济学的理解和认识，通过讨论观察经济学实验现象，发现可以探讨的经济学问题。教材部分章节还增加一些实验变形的内容，这些变形实验本身具有独立性，它们有助于每位教师充分发挥自主能动性，独立设计实验。
从经济学教学的国际趋势上看，有两种课堂实验教学体系：一种是作为辅助，与经济学课堂教学相配合，每学期做三到四个重要实验，使学生深化对经济学的理解；二是将课堂实验作为主体，把所有的经济学教学内容变成若干实验，学生一学期可能要参加十次左右实验，从中体会和学习经济学（比如Bergstrom and Miller，1999的教材就按此设计）。。由于后者与我国目前的现状有一定距离，它要求教师对实验经济学有深入理解和把握，还需要有配套的课程设置（大多数学校没有独立开设初级经济学和中级经济学，在唯一一门微观经济学教学中全部采用后一种方式会导致理论和解题训练不足），目前在我国推广会面临困难。我们认为，将经济学实验与经济学理论教学结合是一种比较切实可行的方法。
在实验经济学教学中，如果先介绍理论而后进行实验，实验参加者会不自觉地改变真实的行为，从而扭曲实验结果。因此，本教材的使用和经济学实验要在理论教学之前，最好建议同学在开展实验前不要接触相关理论。所以，教材中涉及理论的部分都用格外做了说明。
该书在附件中介绍了经济学实验教学方法和实验环境，一些教学上的细节，如聘请参与者、控制实验场面、启发与引导、讨论与经济学原理讲解、激励设计等，对实验经济学的软件环境及软件如何使用进行了比较详细的介绍，它可以使经济学实验更为顺利。
教材作为辅助教材可以和国内外常见的经济学教材结合使用（比如说范里安的《微观经济学：现代观点》），不同教学要求的学校可以调整两者之间的使用比例。实验教学与理论教学同步，与理论教学交叉进行；一些实验教学比例较低的学校，可以选择其中的部分实验。如果课程中选择实验的比例较大，每位参加实验的同学可以购买本书，直接使用；如果选择实验的比例较小，教师可以仔细阅读本书，并在每次实验前复印本书的表格和实验说明，发放给每位同学。有一些实验，例如双向拍卖实验和垄断实验是基本实验，特别是前者，结果可靠，组织简单，值得采用。本教材不仅包括了传统的微观经济学领域，还包括了部分宏观经济学和产业组织、博弈论等内容，所以可以作为很多相应经济学课程的参考书。一些学校经济学教学学时较少，没有时间开展经济学实验，教师可以在课外让组织有兴趣的同学参加。
暨南大学经济学实验室还为本书提供了一个网址www.51start.net，上面有本书的辅助材料，比如说实验说明的电子文档和主要实验的Z-Tree程序。前者可以为部分想修改实验的老师提供方便，后者则为有上机条件的学校提供了一种更加快捷高效的实验方式。